智東西（公眾號：zhidxcom）
編譯 |? 陳佳慧
編輯 |? 徐珊
智東西9月2日消息，據彭博社報道，現在，蘋果公司正在測試使用3D打印機來生產蘋果智能手表所采用的鋼制底盤，這預示著該公司產品制造方式可能將發生重大變化。其實早在7月14日，天風證券公司的分析師郭明錤就曾透露，根據他對供應商的最新調查，蘋果公司正在積極將3D打印技術運用到蘋果產品中。
蘋果公司該舉措是使用3D打印技術大批量生產金屬零件的首批案例之一，但蘋果公司這項工作仍處于起步階段，暫時用于產量較少的產品。同時蘋果公司內部也正在討論將更多可3D打印的材料引入其產品。運用3D打印技術對環境有益，是蘋果公司實現可持續發展的新舉措。
蘋果公司將使用3D打印機進行產品生產的消息，提振了3D Systems Corp和Stratasys Ltd等3D打印公司。3D Systems的股價飆升10%，而Stratasys則躍升了6.9%，后來這兩只股票收窄了漲幅。
一、3D打印技術將被引入蘋果產品制造
目前來說，蘋果公司的不銹鋼手表采用了更傳統的制造方法，即使用鍛造工藝將材料塊切割成接近設備尺寸的較小金屬塊，然后使用計算機數控機器切割金屬并創建精確的設計和紐扣孔。
新的技術則是使用一種稱為粘合劑噴射的3D打印技術，來創建接近產品實際尺寸的設備總體輪廓，或者在制造業中被稱為“近凈形狀”（NNS）。這種3D印刷品是用粉末狀物質制成的，然后經過一個“燒結”的過程。“燒結”的過程是利用熱量和壓力將材料的觸感擠壓成類似傳統鋼材那樣，再像之前的流程一樣對材料銑削精確的設計和切口。
據知情人士透露，3D打印技術可以避免把大塊金屬板切割成產品的形狀，來縮短制造設備所需的時間，還能減少材料的使用，有利于環保。同時，運用3D打印技術有可能簡化蘋果公司的產品制造供應鏈，并引發更廣泛的轉變。知情人士稱，如果Apple Watch的開發工作按計劃進行，蘋果公司將在未來幾年內把3D打印技術應用到更多蘋果產品的生產。
▲不銹鋼Apple Watch（圖源：彭博社）
3D打印工作由蘋果公司的制造設計團隊領導，該團隊由公司副總裁Rob York監管，并向運營主管Sabih Khan匯報。這項工作目前仍處于起步階段，暫時只用于產量較低的產品。現階段，大多數Apple Watch外殼都是鋁制的，而不是不銹鋼，蘋果公司如今還沒有在大規模3D打印鋁制外殼方面取得進展，而鋁制外殼也用于Mac、iPad以及低端iPhone。因此，蘋果公司內部正在討論將鋼和鈦等可3D打印的材料引入其產品。
二、研發3D打印技術多年，蘋果計劃用新材料取代皮革
蘋果公司及其供應商其實已經悄悄開發3D打印技術至少三年了。在過去的幾個月里，他們一直在對Apple Watch Series 9的鋼制表殼進行測試，這款手表將于9月12日發布。根據彭博社報道，這款智能手表的性能將得到提升，并將采用新的表殼顏色，但外觀基本保持不變。
雖然蘋果公司無法保證第一批發貨的新款鋼質蘋果手表一定會采用改進后的制造技術，但試運行表明蘋果公司已經開始認真考慮大規模采取3D打印技術。蘋果公司還計劃將該工藝應用于其鈦金屬Ultra手表，但這一轉變要到2024年才會實現。
對于蘋果公司及其供應商來說，采用3D打印表殼是一項耗資巨大的工作，但隨著時間的推移，它將被證明可以簡化生產，并有可能降低成本。就目前而言，無論是采用新工藝還是舊方法，每個表殼的成本一樣。
但蘋果公司的采用3D打印技術的做法有利于環保，因為它只使用了制造設備外殼所需的少量金屬，減少了材料損耗。另外據知情人士透露，蘋果公司正計劃在制造一些新的iPhone保護套和其他配件時使用新材料取代皮革，這也是蘋果公司向可持續發展的邁出的新一步。
▲顧客在印度的一家Apple專賣店瀏覽iPhone保護殼（圖源：彭博社）
結語：蘋果采用3D打印技術，消費電子生產方式將迎來重大變革
蘋果公司正在測試使用3D打印技術生產即將上市新款智能手表的鋼質底盤，并將在未來幾年將這一新生產技術擴展到更多產品，在綠色環保生產上做出了新的探索，是蘋果邁向可持續發展的重要舉措。
但3D打印技術目前仍處于起步階段并不成熟，還無法進行多元材料打印以及大批量產品生產，使用新技術的道路還需要不斷探索。
蘋果公司將如何應對新技術生產需要解決的一系列問題，我們會繼續關注。
來源：彭博社
